Рождение новой крепости на неских берегах
Майским утром 1703 года вниз по Неве спускались шлюпки. В одной из них сидели Пётр I и его ближайшие помощники, придирчиво осматривая берега. И вдруг увидели небольшой островок. Согласно легенде над ним кружился орёл - царственная птица. Это было добрым предзнаменованием. Пётр со спутниками высадился на остров, осмотрел его и решил, что лучшего места для крепости не придумать: со всех сторон остров окружён водой, небольшой по размерам, защищает вход в Неву со стороны как Малой, так и Большой Невы.
У маленького островка было несколько названий. Издавна русские жители этого края прозывали его Заячьим. В XVII веке появилось ещё одно название - Весёлый (Люстэланд).
Вот на этом-то острове 16 мая (по принятому сейчас календарному стилю - 27 мая) 1703 года состоялась закладка крепости. Очень нелёгким было её строительство. Прежде всего следовало укрепить болотистую, зыбкую почву. Для этого решили вбить сваи. Требовались смолистые деревья, которые бы не начали быстро гнить. А вокруг осина, берёза. пришлось рубить лес далеко от крепости и сплавлять его по воде. Низкий остров затопляло любое наводнение, поэтому его необходимо было приподнять, сделать выше. Для этого требовалась земля. На соседнем Берёзовом острове землекопы день и ночь (благо наступило лето) копали землю. Не хватало тачек для её перевозки. Землю носили в мешках, на рогожах, в подолах рубах. Стены надо было возводить крепкими и высокими, но поблизости не было камня. Поэтому первые крепостные сооружения возводили из земли и дерева. Самая же большая трудность заключалась в том, что не хватало рабочих рук для строительства. Поначалу над озведением крепости трудились не строители, а солдаты и местные жители.
Их труд увенчался успехом - уже весной вход в Неву защищала новая крепость. 1 апреля 1704 года на её стенах зажёгся маячный огонь, что означало - крепость готова к обороне. Имя крепости выбирали долго, и, наконец, царь определил - Санкт-Питер-бурх - город святого Петра.
В те времена любили и понимали язык аллегорий (иносказаний). Согласно библейским легендам апостол Пётр охраняет небесные врата в рай, куда смертные стремятся попасть после окончания земной жизни. Новая крепость на Финском заливе Балтийского моря должна была открыть дорогу в Европу, сблизить Россию с которой так хотел русский царь. Кроме того, выбор пал на святого Петра ещё и потому, что он являлся покровителем Петра I. И, наконец, иностранное звучание Санкт - святой, Питер - Пётр, -бурх - город радовало слух царя, который стремился во что бы о ни стало превратить Россию в европейскую державу.
Крепость Санкт-Питербурх, построенная за год, была далека от совершенства. А рядом шла война. На море находился шведский флот - постоянная угроза русской крепости. Отряды шведской армии по суше близко подходили к её стенам. Поэтому почти сразу после её возведения началось укрепление крепости камнем. Для этого необходимо было разобрать земляные валы и деревянные сооружения и заново их возвести. По царскому указу со всей России присылали работных людей на строительство. Они шли и шли, месили лаптями липкую грязь. Из Старой Руссы, из Торопца, из Великих Лук, Ростова Великого... Шли с Оки и Волги. Шли, оторванные от своих домов, жён, детей. Поистине, всем миром строили невские укрепления. Условия жизни и работы строителей-чернорабочих, подкопщиков, тех, кто вбивал сваи, подсыпал землю, были очень тяжёлыми. Ночевали они в шалашах, питались капустой и репой, работали, стоя в воде, болели и умирали. Недаром говорят, что "Петербург построен на костях".
При Петре I облик крепости мало походил на современный. Ещё не все бастионы и куртины отстроены в камне, а перед мостом нет укрепления - равелина. И, конечно, отсутствует гранитная облицовка стен, выходящих на Неву. За мощными крепостными стенами мы не видим привычного каменного здания Монетного двора. Ещё только строится величественный Петропавловский собор...